Rochambeau

Drapeau national de la France

Rochambeau : celui qui a rendu possible l'indépendance des États-Unis

Drapeau des États-Unis d'Amérique

Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau (1725-1807)

Maréchal français. Il commanda les troupes françaises lors de la guerre d'Indépendance des États-Unis. Né le 1^er juillet 1725, à Vendôme, Rochambeau s'engagea dans l'armée en 1742. Il se distingua lors du siège de Maastricht, durant la guerre de Succession d'Autriche, qui eut lieu entre 1740 et 1748. Il se distingua également lors de l'expédition française contre Minorque en 1756, durant la guerre de Sept Ans.

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À la fin de 1779, le Marquis de La Fayette pressa l'envoi outre-Atlantique de 5500 hommes pour soutenir la guerre d'Indépendance américaine. Formé par certains des meilleurs régiments de la France et placé sous le commandement du lieutenant-général Rochambeau - dont le propre fils sert sous ses ordres - ce corps expéditionnaire, transporté par l'escadre de Ternay, débarque en Amérique en juillet 1780 pour seconder la Révolution américaine.

En juin 1781, les forces américaines et françaises se rejoignent à Philipsburg, New York. En juillet, George Washington et Rochambeau exécutent une reconnaissance commune. Ils constatent que le manque d'appui naval et de troupes, surtout américaines, empêche une attaque sérieuse contre les positions britanniques à New York. Le 14 août, Rochambeau apprend que le comte de Grasse amène la flotte française dans la baie de Chesapeake, en Virginie. Rochambeau conseille à Washington de ne pas faire porter sa priorité sur New York, mais d'attaquer plutôt les troupes du général anglais Charles Cornwallis engagées dans le Sud.

La flotte de l'amiral François de Grasse arrive à l'entrée de la baie de Chesapeake le 30 août 1781 avec 3000 militaires, met en fuite la force navale anglaise commandée par les amiraux Thomas Graves et Samuel Hood. François de Grasse établit un blocus autour de l'armée de Cornwallis.

Washington décide immédiatement d'attaquer Cornwallis à Yorktown (Virginie). Les hommes et l'artillerie de Washington et de Rochambeau se dirigent à marche forcée vers le sud tout en laissant à une troupe le soin d'observer Clinton à New York. Le 14 septembre 1781, Washington et Rochambeau arrivent à Williamsburg, en Virginie, pour rejoindre un petit contingent des forces américaines dirigé par le marquis de La Fayette. Le 28 septembre, Rochambeau atteint Yorktown, en Virginie, avec ses 6000 hommes. Ils y sont rejoints par d'autres forces expéditionnaires françaises sous le commandement du marquis de Saint-Simon. Là, 16 000 Français et Américains entament le siège de Yorktown contre les Anglais du général Cornwallis.

Des fossés sont creusés en grande partie sous la surveillance des ingénieurs français. Les canons de siège français, que Rochambeau avait apportés lors de son expédition, créent une surprise dévastatrice chez les Anglais. Cornwallis essaie plusieurs fois de forcer les lignes alliées mais il doit reconnaître sa position intenable. Cornwallis demande l'armistice le 17 octobre et capitule deux jours plus tard. Cornwallis et 8000 soldats anglais doivent déposer les armes. Le général O'Hara, adjoint de Cornwallis, tend son épée au comte de Rochambeau. Mais celui-ci refuse et c'est à George Washington, le chef des rebelles américains, que le vaincu doit remettre son épée et se rendre.

Naturellement, beaucoup n'étaient pas sûrs alors exactement de la portée de cette victoire. Washington et Rochambeau doivent immédiatement penser à la prochaine campagne. Washington retourne vers le nord, alors que les forces de Rochambeau demeurent en Virginie, près de Williamsburg.

En 1781, les négociations de paix progressent suffisamment pour que le corps expéditionnaire français soit rappelé en France. Rochambeau rencontre Washington à Philadelphie (en juillet 1782). Plus tard, ils célèbrent l'anniversaire de la victoire de Yorktown au camp de Washington, sur le fleuve Hudson.

Rochambeau offre son adieu final à Washington à Newburgh, New York, quitte Anne Arundel, au Maryland, le 8 janvier 1783, et arrive en France le 10 février suivant.

Le soutien de Rochambeau s'avère vital pour les Américains, et la bataille de Yorktown met fin à la Guerre d'Indépendance.

En 1783, par le Traité de Versailles, le Royaume-Uni reconnaît l'indépendance des États-Unis d'Amérique.

Pour résumer la bataille de Yorktown : après une préparation d'artillerie, les réguliers français, dirigés par Charles de Lameth, s'emparent des premières redoutes anglaises; des rebelles américains commandés par le marquis de La Fayette emportent les dernières redoutes.

Les renforts anglais ne peuvent débarquer pour renforcer Cornwallis puisque la flotte française de l'amiral de Grasse met en déroute les forces navales anglaises dans la baie de Chesapeake.

Pour finir, l'opération est mise en place par le général Rochambeau.

Les vainqueurs de Yorktown sont donc Rochambeau, de Grasse, Washington, La Fayette et Lameth.

En 1783, Rochambeau est nommé gouverneur des provinces de Picardie et d'Artois. Il est élevé au rang de maréchal en 1791.

Napoléon estimait beaucoup cet éminent serviteur de la patrie. Il le nomma Grand officier de la Légion d'Honneur.

Il sera inhumé en 1807 dans le petit cimetière de sa commune de Thoré-la-Rochette (Loir-et-Cher).

« Sans aide de la France, sur terre et sur mer, la rébellion des treize colonies contre la Grande-Bretagne aurait échoué. Il n'y aurait pas d'États-Unis d'Amérique. » The SAR Magazine

Le champ de bataille de Yorktown a été reconstitué et est administré par le Service des parcs nationaux des États-Unis. Un centre d'accueil, avec musée et documentation en français, rappelle la victoire décisive qui permit l'indépendance des États-Unis.